Dados de inflação podem mostrar sinais de progresso após período decepcionante

Este ano começou com três leituras consecutivas de inflação desconfortavelmente altas. Os economistas esperam que os novos dados de quarta-feira finalmente tragam sinais de um abrandamento.

Os meteorologistas esperam que o relatório do Departamento do Trabalho mostre que o Índice de Preços ao Consumidor subiu 3,4% em Abril em relação ao ano anterior. Isso marcaria uma ligeira desaceleração em relação à taxa de inflação de 3,5% em Março.

Os economistas tendem a concentrar-se numa medida separada da inflação que exclui os preços voláteis dos alimentos e dos combustíveis para dar uma melhor noção da tendência subjacente. Eles esperam que a medida “principal” mostre que os preços subiram 3,6% em relação ao ano anterior, o que seria a leitura anual mais baixa desde o início de 2021.

Os dados de quarta-feira têm implicações cruciais para os decisores políticos da Reserva Federal, que estão a ponderar quando – e até mesmo se – devem cortar as taxas de juro.

A inflação caiu rapidamente no ano passado, dando origem a esperanças de que a Fed estava prestes a ter sucesso no seu esforço para controlar os aumentos de preços sem causar uma recessão, e que o banco central poderia em breve começar a cortar as taxas de juro. Mas desde então o progresso estagnou e os investidores praticamente perderam a esperança de cortes nas taxas antes de Setembro.

É improvável que um relatório encorajador sobre a inflação na quarta-feira mude isso. Mas poderá ser um passo no sentido de dar aos decisores políticos a confiança de que a inflação está a regressar ao normal, o que eles disseram ser necessário antes de começarem a reduzir as taxas, que estão actualmente fixadas em cerca de 5,3 por cento.

“Parece um grande problema”, disse Sarah House, economista sênior do Wells Fargo, sobre o relatório. “É um momento decisivo se o Fed quiser reduzir este ano.”

Mas se os dados sobre os preços de Abril forem mais positivos do que o previsto – como tem acontecido repetidamente nos últimos meses – os decisores políticos poderão concluir que as taxas elevadas precisam de mais tempo para controlar a inflação. Falando num evento em Amsterdã na terça-feira, Jerome H. Powell, presidente do Fed, reiterou que as recentes leituras de inflação o tornaram mais cauteloso quanto ao corte das taxas.

“Não esperávamos que este fosse um caminho tranquilo, mas estes foram mais elevados do que penso que alguém esperava”, disse ele. “O que isso nos disse é que precisaremos ser pacientes e deixar que as políticas restritivas façam o seu trabalho.”

Qualquer novo adiamento seria uma má notícia para os investidores, que têm esperado ansiosamente taxas mais baixas, e para os americanos de rendimentos baixos e moderados, que lutam cada vez mais para gerir o peso dos custos mais elevados dos empréstimos. Dados do Federal Reserve Bank de Nova York mostraram na terça-feira que uma parcela crescente de mutuários está atrasando suas faturas de cartão de crédito, à medida que as taxas dessas dívidas dispararam.

Os economistas veem razões para otimismo. A subida inesperada da inflação em Março foi impulsionada, em parte, por grandes aumentos de preços em algumas categorias específicas, incluindo seguros automóveis e cuidados médicos. É improvável que esses ganhos persistam nesse ritmo por mais do que alguns meses. E a inflação nos últimos anos tendeu a diminuir à medida que o ano avança.

Mas os preços numa parte da economia têm-se revelado particularmente teimosos ultimamente: a habitação. Há mais de um ano que os analistas preveem que a medição governamental da inflação no sector imobiliário diminuiria, citando dados do sector privado que mostram uma desaceleração dos aumentos das rendas.

Em vez disso, os custos da habitação no Índice de Preços no Consumidor continuaram a aumentar rapidamente, especialmente para os proprietários. E agora algumas medidas do sector privado também começaram a mostrar uma recuperação.

“A narrativa sobre os aluguéis era que eles continuariam a diminuir à medida que 2024 terminasse”, disse Rick Palacios Jr., diretor de pesquisa da John Burns Research and Consulting, uma empresa de dados imobiliários. “Não vemos isso. Na verdade, vemos que está aumentando.

A habitação é de longe a maior despesa mensal para a maioria das famílias, o que significa que também desempenha um papel descomunal nos cálculos da inflação. Se as rendas continuarem a subir ao ritmo actual, será difícil que a inflação global volte ao normal.

Até agora, a Fed conseguiu travar a sua guerra contra a inflação sem causar grandes danos ao mercado de trabalho, desafiando as previsões de que as taxas de juro elevadas causariam inevitavelmente um grande aumento do desemprego.

Mas à medida que a luta se arrasta, alguns economistas voltam a ficar preocupados com a possibilidade de a Fed se revelar incapaz de controlar totalmente a inflação sem desacelerar tanto a economia que as pessoas percam os seus empregos. O crescimento do emprego abrandou mais do que o esperado em Abril e a taxa de desemprego aumentou gradualmente.

“O mercado de trabalho tem resistido muito bem”, disse House. “Mas quanto mais tempo mantemos as taxas de juros onde estão, mais fico preocupado com o lado do mercado de trabalho.”